음악 :

이 영화의 음악은 디미트리 티옴킨이 맡았다. 그는 카프라와 함께 〈잃어버린 지평선〉 〈스미스씨 워싱턴 가다〉 〈존 도우를 만나요〉 등 여러편에서 작업을 했다. 하지만 이 영화를 편집하던 도중 카프라는 티옴킨이 작곡한 음악을 상당 부분 뺐고 이로 인해 둘의 관계는 틀어졌다. 티옴킨의 음악 대신 이 영화에서 인상적인 것은 18세기 영국 민요 〈올드 랭 사인〉(Auld Lang Syne)이다. 베일리가 자살을 포기하고 가족 품으로 돌아오자 그의 귀환을 축하하며 주변 사람들이 돈을 모아 그가 진 빚을 갚아주는 마지막 장면에서 흘러 나오는 이 노래는 해피 엔딩의 분위기를 잘 살려준다.

   어느 크리스마스이브날 밤, 천사장들에게 ‘부디 조지 베일리를 보살펴달라’는 베드포드 폴스 마을 사람들의 기도가 빗발친다. 천사장들은 아직 날개를 달지 못한 천사 후보 클래런스를 불러 조지 베일리가 어떤 사내인지 설명해주며 그가 자살하지 않도록 도우라고 한다. 그들이 소개하는 조지 베일리는 이타심이 넘치는 소년이다. 그는 겨울철 호수에 빠진 동생을 구하려다 귀머거리가 되고, 아르바이트를 하던 약국의 주인 가우어가 자식을 잃은 슬픔에 빠져 다른 아이들을 독살할 뻔한 일을 막아낸다.

머지않아 반듯한 청년으로 성장한 그는 세계 일주를 다녀온 뒤 건축학도가 될 꿈에 부풀지만, 갑작스런 아버지의 죽음으로 인해 모든 것을 포기해야 하는 상황에 이른다. 그는 대신 동생을 대학에 보내고 자신은 아버지의 소액 대출 사업을 물려받아 마을 사람들이 제대로 된 집에서 제대로 된 삶을 살 수 있도록 도우며 사는 데 적응하려 한다.

그런 그의 사업을 무너뜨리기 위해 악독한 자본가 헨리 F. 포터가 호시탐탐 기회를 노리지만 그때마다 조지 베일리는 마을 사람들을 올바른 길로 인도하며 위기를 모면한다. 그리고 젊을 때부터 마음속으로만 좋아했던 매리 해치와 결혼하여 단란한 가정도 꾸리게 된다. 헨리는 심지어 돈으로 그를 매수하려고도 하지만 그는 꿋꿋하게 견딘다.

하지만 동생의 귀향 파티를 준비하던 크리스마스이브날, 동업자 빌리 삼촌이 8천달러를 잃어버리면서 돈을 되찾지 못하면 그가 감옥에 가야 하는 상황이 발생한다. 절망에 빠진 그는 자살을 결심하지만, 천사 후보  클래런스의 도움으로 자신의 삶이 얼마나 가치 있는 것인지를 깨닫고 가족과 마을 사람들의 품으로 돌아간다. 그리고 천사 후보  클래런스는 날개를 달고 천사 클래런스가 된다